Este es un término acuñado por el médico francés Henri Leclerc a principios del siglo xx. Etimológicamente, se refiere al tratamiento de las enfermedades con plantas medicinales. Actualmente se define como la ciencia que estudia la utilización de los productos de origen vegetal con finalidad terapéutica, ya sea para prevenir, para atenuar o para curar un estado patológico.

La fitoterapia basada en la evidencia

En la actualidad existe una base científica que apoya la eficacia de muchos productos fitoterápicos para determinadas indicaciones. El lugar que debe ocupar la fitoterapia en terapéutica debe ser aquel para el cual ha demostrado su utilidad. La eficacia se consigue sólo con el uso adecuado de los preparados fitoterápicos, tanto en lo que se refiere a las indicaciones como disponer de medicamentos con calidad, seguridad y eficacia contrastada, así como de herramientas de información rigurosas y fiables para los profesionales sanitarios, además de proporcionarles la oportunidad de adquirir una formación sólida en fitoterapia.

La planta medicinal es la fuente de la cual se obtienen las materias primas utilizadas en la fitoterapia. Dada la confusión de conceptos que se observa frecuentemente al hablar de fitoterapia, es conveniente abordar previamente una definición:

• Planta medicinal. Según formuló la Organización Mundial de la Salud (OMS) en 1978, es cualquier planta que en uno o más de sus órganos contiene sustancias que pueden ser utilizadas con finalidad terapéutica o que son precursoras para la semisíntesis quimicofarmacéutica.